Ik had dit stuk Een klein leven kunnen noemen, ware het niet dat die titel je makkelijk op het verkeerde been zou kunnen zetten. En Hanya Yanagihara heeft meer lezers dan ik. Toch zou het best toepasselijk zijn. Het begon met de aankoop van een boek, Oud-Italiaanse villa’s, tuinen en parken. Nota bene een boek dat ik al had, maar dat kon ik op het moment van aankopen niet nagaan. Voor in het boek zat een kaartje geplakt, Ex Libris Thekla Maschmeyer. Het was een wat knullig tekeningetje, met gestileerde wolken donkere bergen, twee stolpboerderijen, een grazende koe en een wat onbestemde voorgrond. Omdat ik wilde weten wie Thekla Maschmeyer was, googelde ik op haar naam.

Bergen
Drie treffers leverde dat in eerste instantie op: één naar de Bergense Kroniek themanummer 7 en twee naar het archief van Gerard Bartel Brom, in 1923 bij de oprichting van de Katholieke Universiteit Nijmegen benoemd als eerste hoogleraar kunstgeschiedenis. Maschmeyer had hem twee keer een brief geschreven. De uitgave van de Historische Vereniging Bergen NH is getitel De familie Maschmeijer en “Zuilenhof”. Vader August Maschmeyer bleek zich zeer succesvol te hebben opgewerkt van deur-aan-deur-verkoper van textiel tot handelaar in textiel, naaimachines en andere zaken. Hij verhuisde van Amsterdam naar Bergen waar hij en oud pand liet verbouwen tot luxe villa en waar hij jarenlang in de gemeenteraad zat. Het geeft een mooi inkijkje in wat handelsinstinct en geld aan het eind van de 19^e en het begin van de 20^e eeuw allemaal mogelijk maakten.

Haitink
Een korte passage is aan Thekla gewijd. Ze werd geboren in 1887 als derde van vier kinderen. Als kind las ze veel, wat ertoe leidde dat ze in Amsterdam Frans ging studeren. Na haar afstuderen werd ze lector in Amsterdam en raakte ze hecht bevriend met Karel Rudolph Gallas, hoogleraar Franse taal- en letterkunde en later vooral bekend als lexicograaf. We lezen dat ze een auto bezat met kenteken G 92. Die G staat voor de provincie Noord- Holland en 92 is het volgnummer. Met die auto “reed ze in die tijd met haar vriend professor Gallas al heel Europa door”.
Op de universiteit maakte Thekla Maschmeyer kennis met Anna Clara Verschaffelt met wie zij hecht bevriend raakte. Deze Anna Clara Verschaffelt trouwde met Willem Herman Leonard Haitink en een van hun kinderen was zoon Bernard. Het gezin Haitink logeerde tussen 1920 en 1930 geregeld in Bergen en we lezen dat professor Gallas, een groot muziekliefhebber de jonge Bernard diverse keren heeft meegenomen naar de Matthäus Passion. Ook overnachtte Thekla Maschmeyer geregeld bij de Haitinks in Amsterdam.  

Brom
Zoals gezegd stuurde Thekla Maschmeyer twee keer een brief naar Gerard Bartel Brom. In de eerste, van 28 januari 1936, meldt ze Brom dat ze die avond aanwezig is geweest bij de lezing die hij had gegeven over Rembrandt in de literatuur. Ze is vol bewondering en noemt het een gemiste kans dat de Universiteit van Amsterdam Brom geen professoraat heeft aangeboden. Van het papier waarop ze schrijft kunnen we afleiden dat ze dan nog in Bergen op de Zuilenhof woont.
Zeven jaar later, op 29 september 1943, schrijft ze Brom opnieuw, nu vanaf Keizersgracht 274. Ze meldt Brom dat ze samen met professor Gallas het manuscript Het romantisme van Tolstoï heeft doorgezien. “Ik vind het heel prettig dat u mij dit werk wilt toevertrouwen en zal trachten het zoo goed mogelijk te doen.” Waaruit dat werk bestaat, is niet helemaal duidelijk. Maar in 1941 blijkt er van Brom een publicatie te zijn uitgegeven Le Romantisme de Tolstoi. Mogelijk heeft Brom Thekla Maschmeyer gevraagd om dat te vertalen. En dat zou erop duiden dat ze veel vaker gecorrespondeerd hebben, dan wel elkaar geregeld hebben ontmoet.

Ridderromans
Verder vind ik nog een ongedateerde brief van Th. Maschmeyer aan Sjoukje Troelstra-Bokma de Boer, beter bekend als Nienke van Hichtum, schrijfster van Afkes tiental. Dat de afzender Thekla Maschmeyer was, lijkt me meer dan waarschijnlijk, aangezien er veelvuldig wordt gerefereerd aan Franse middeleeuwse literatuur als het Chanson de Roland. En dan is er nog een brief van Hendrik Frederik Willem Jeltes, kunsthistoricus, publicist en griffier bij het gerechtshof in Amsterdam aan Maschmeyer, waarbij het onzeker is of Thekla de geadresseerde was. Met zekerheid durf ik wel te stellen dat Thekla Maschmeyer veel meer brieven verstuurd én ontvangen moet hebben.

Natuurmonumenten
Verder zoeken via Delpher levert op dat Thekla, haar vader August en haar broer Rudolf in 1914-1915 al lid waren van de Vereeniging tot Behoud van Natuurmonumenten, die in 1905 door Jac. P. Thijsse was opgericht. Daarnaast heeft Thekla Maschmeyer bijgedragen in 1938 bijgedragen aan een Hommage à K.-R. Gallas en is haar naam vermeld in het in 1913 verschenen Album Academicum van het Athenaeum Illustre en van de Universiteit van Amsterdam. Dit boekwerk bevatonder meer de namen van studenten tussen 1799 en 1913.
Als ik zoek op Thekla Maschmeijer, de schrijfwijze van de familienaam zoals de Bergense historische vereniging die hanteert, kom ik ineens bij officiële stukken en vind ik haar doopnamen Thekla Helena Charlotte zijn en dat ze is geboren op 2 september. Waar de achternaam met twee schrijfwijzen verwarrend is, blijkt er in nota bene in notariële akten ook nog eens van Helena af en toe Helene gemaakt te zijn. Zoeken op haar volledige geboortenaam levert ook nog op dat ze ooit een officiële Franse onderscheiding heeft mogen ontvangen en dat ze zich Officier d’Académie mocht noemen.

Van Kerckhoff
En dan is er nog het boek waarin ik Thekla Maschmeyers Ex libris heb gevonden, Oud-Italiaansche villa’s, tuinen en parken. Auteur is Emilie van Kerckhoff die werd opgeleid tot beeldend kunstenaar aan de Academie van Beeldende Kunsten in Den Haag. Ze woonde samen met beeldhouwster Saar de Swart, eerst jaren lang in het Gooi en vanaf 1918 op het Italiaanse eiland Capri. Ze reisde veelvuldig en het resultaat van die reizen is terug te lezen in twee andere boeken die ze publiceerde: Java: beelden van volksleven en bedrijf en Bouwwerken en tuinen der Groot-Mogols. Nadat Saar de Swart in 1951 was overleden, keerde Van Kerckhoff terug naar Nederland, waar ze in 1960 overleed. Het Rijksmuseum bezit een portret van Emilie van Kerckhoff dat getekend werd door Jan Veth.
Grote vraag is of Thekla Maschmeyer, die nooit getrouwd is geweest, Emilie van Kerckhoff persoonlijk gekend heeft.

Veel is het allemaal niet en belangrijk evenmin. Toch krijg ik uit wat ik zo snel gevonden heb het beeld van een fascinerende en avontuurlijke vrouw. En dat allemaal door een Ex Libris in een oud boek.